President Roosevelt signs the G.I. Bill

On this day in 1944 American President Franklin D. Roosevelt signs the G.I. Bill, an unprecedented act of legislation designed to compensate returning members of the armed services – known as G.I.s – for their efforts in World War II.

As the last of its sweeping New Deal reforms, Roosevelt's administration created the G.I. Bill – officially the Servicemen's Readjustment Act of 1944 – hoping to avoid a relapse into a repeat of the Great Depression after the war ended. Roosevelt particularly wanted to prevent a repeat of the Bonus March of 1932, when 20,000 unemployed veterans and their families flocked in protest to Washington. The American Legion, a veterans’ organisation, successfully fought for many of the provisions included in the Bill, which gave returning servicemen access to unemployment compensation, low-interest home and business loans, and, most importantly, funding for education.

By giving veterans money for tuition, living expenses, books, supplies and equipment, the G.I. Bill effectively transformed higher education in America. Before the war, college had been an option for only 10-15% of young Americans, and university campuses had become known as a haven for the most privileged classes. In contrast, by 1947, veterans made up half of the nation's college enrolment; three years later, nearly 500,000 Americans graduated from college, compared to 160,000 in 1939.

As educational institutions opened their doors to this diverse new group of students, overcrowded classrooms and residences prompted widespread improvement and expansion of university facilities and teaching staffs. An array of new vocational courses were developed across the country, including advanced training in education, agriculture, commerce, mining and fishing – skills that had previously been taught only informally.

The G.I. Bill became one of the major forces that drove an economic expansion in America that lasted 30 years after World War II. Only 20 percent of the money set aside for unemployment compensation under the bill was given out, as most veterans found jobs or pursued higher education. Low interest home loans enabled millions of American families to move out of urban centres and buy or build homes outside the city, changing the face of the suburbs.

Over 50 years, the impact of the G.I. Bill was enormous, with 20 million veterans and dependants using the education benefits and 14 million home loans guaranteed, for a total federal investment of $67 billion. Among the millions of Americans who have taken advantage of the Bill are former Presidents George H.W. Bush and Gerald Ford, former Vice President Al Gore and entertainers Johnny Cash, Ed McMahon, Paul Newman and Clint Eastwood.

G.I. Bill (oficialmente denominada "Servicemen's Readjustment Act" en inglés) es una ley aprobada en junio de 1944 por el gobierno de los Estados Unidos, en beneficio de los soldados estadounidenses que combatían entonces en la Segunda Guerra Mundial, con el fin de proporcionar a los soldados desmovilizados un mecanismo legal que les permita acceder a financiamiento de estudios técnicos o universitarios, junto con una pensión que les permita subsistir por un año; esta norma también otorgaba a los soldados facilidades en conseguir préstamos de dinero para adquirir viviendas o iniciar un negocio por cuenta propia.

El proyecto del G.I. Bill fue presentado por el republicano Harry W. Colmery, de la Cámara de Representantes, el 10 de enero de 1944, pasando al Senado de los Estados Unidos al día siguiente. Ambas asambleas aprobaron versiones diferentes de la ley, logrando concordancias en cuanto a las ayudas para educación y para préstamos en la compra de casas, pero en discrepancia respecto al pago de un subsidio de desempleo.
Un cuestionamiento importante fue la entrega de un pago directo en dinero a los veteranos de guerra, temiendo que este abono les desalentaría de buscar un trabajo inmediato, otra discusión surgió sobre la aptitud de los ex soldados (muchos de ellos provenientes de familias obreras o campesinas) para seguir estudios de nivel superior. No obstante estas críticas fueron superadas por presión de la opinión pública y el presidente Roosevelt promulgó el G.I. Bill el 22 de junio de 1944.
Los beneficios entregados a los ex combatientes de la Segunda Guerra Mundial por el G.I. Bill en cuanto a acceso a la instrucción superior y a vivienda fueron masivamente aprovechados por los veteranos, en tanto tales facilidades resultaban útiles para reinsertarse en la vida civil; al mismo tiempo se evitaba una masa de veteranos empobrecidos después de ser licenciados de las fuerzas armadas.
Una consecuencia del G.I. Bill fue permitir que veteranos sin dinero y sin educación previa pudieran recibir instrucción técnica o profesional, mejorando su nivel de vida, y que otros miles obtuvieran condiciones ventajosas de crédito financiero para adquirir casas, creándose barrios residenciales populares en la periferia de las grandes ciudades de EEUU, que antes de 1945 eran habitadas principalmente por las clases adineradas. Si bien una preocupación de la posterior administración de Harry S. Truman era el gasto que generaría otorgar pensiones anuales a los veteranos, la dinamización económica de posguerra permitió que la mayoría de éstos pudiera prescindir de las pensiones antes de un año de haber sido licenciados, reduciendo el gasto público esperado.
Otra consecuencia no prevista del G.I. Bill fue que al ser aprobada por el gobierno federal de EEUU podría aplicarse a toda clase de veteranos, sin distinción racial, impulsando que los veteranos de raza negra y de otras minorías accedieran a dichos beneficios y se establecieran progresivamente cada vez más en zonas urbanas, abandonando el medio rural.
El éxito del G.I. Bill de la Segunda Guerra Mundial motivó que tras la Guerra de Corea se aprobase una ley similar en 1952 (también llamada Servicemen's Readjustment Act), lo cual repitió con los veteranos de la Guerra de Vietnam en 1966 la ley denominada Veterans Readjustment Benefits Act (modificada y mejorada en 1972) , con beneficios expandidos para los ex combatientes de ésta última. Modificaciones importantes fueron realizadas en 1984 para los numerosos veteranos de Vietnam que no habían logrado readaptarse, y hubo nuevas enmiendas en el 2008 tras las invasiones de EEUU en Irak y Afganistán.